Antiguamente los instrumentos se clasificaban en cuerdas, alientos madera, alientos metal y percusiones, sin embargo esta clasificación no fue hecha tomando en cuenta un criterio común. La agrupación de los instrumentos de Cuerdas son los que poseen tales, que al hacerles vibrar suenan. Los alientos consideran la acción que se debe ejercer sobre ellos como es el arrojar el aliento, se subdividen en maderas y metales por el material del que están hechos, sin embargo la flauta transversa, que originalmente estuvo hecha de madera, ahora se hace de metal, sin embargo no ha cambiado de familia; por otra parte el saxofón, hecho de latón, por su sonoridad se le ha colocado en las maderas. Los instrumentos de percusión consideran la acción de golpear que en muchos de ellos se tiene que ejercer, sin embargo el güiro o las maracas, no se golpean para hacerlas sonar. El piano es un instrumento que difícilmente encuentra una familia ya que puede estar indistintamente en las cuerdas o en las percusiones. Esta clasificación funciona muy bien en el contexto de una orquesta sinfónica.