José Pablo Moncayo García nació el 29 de junio de 1912 en Guadalajara, Jalisco. Sus padres fueron Francisco Moncayo Casillas y su madre Juana García López. Alrededor de 1918 se traslada con su familia a la Ciudad de México, a los catorce años comienza sus estudios de piano con Eduardo Hernández Moncada, llegó a tener un buen nivel como pianista lo que le permitió desde muy joven ganarse la vida tocando este instrumento en cafés cantantes o en estaciones de radio. A los diecisiete años ingresa al Conservatorio Nacional de Música donde tuvo como maestros a dos destacados compositores: Candelario Huízar en análisis, composición e instrumentación; y a Carlos Chávez en dirección de orquesta y también en composición. En 1931 ingresa como percusionista en la Orquesta Sinfónica de México (hoy Sinfónica Nacional) fundada en 1928 por Carlos Chávez. En esa misma orquesta ocupó sucesivamente los puestos de: pianista, subdirector y director artístico.
Aunque ya se había dado a conocer como compositor en 1931, fue tres años más tarde que integra el famoso “Grupo de los cuatro” junto con Blas Galindo, Salvador Contreras y Daniel Ayala con quienes tiene una participación más destacada en el ambiente musical.
En 1941, a instancias de Carlos Chávez para un concierto titulado “Música tradicional mexicana” es que Moncayo crea su obra más conocida: el Huapango. Moncayo señaló en algún momento que para la composición de esta obra, fueron valiosos los consejos de Huízar. Esta obra orquestal que ha dado la vuelta al mundo, fue editada por Ediciones Mexicanas de Música y ha sido grabada por infinidad de orquestas mexicanas y algunas extranjeras.
En 1942 junto con Blas Galindo asistió a los cursos que impartía Aaron Copland dentro del Festival Musical de Berkshire en Lenox, Massachusetts. El compositor norteamericano manifestó en una carta a Carlos Chávez, que quedo complacido con los trabajos de ambos, ya que a su juicio honraban a México. La obra en cuestión fue Llano grande, para orquesta de cámara.
Fue miembro del “Grupo Nuestra Música” que existió desde 1944 hasta 1958. Lo integraron además de Moncayo, Carlos Chávez, Jesús Bal y Gay, Blas Galindo, Rodolfo Halffter, Adolfo Salazar y Luis Sandi. Gracias a este grupo se organizaron conciertos y la publicación de la revista “Nuestra Música”, que existió desde 1946 hasta el primer trimestre de 1953.
El catálogo de Moncayo como compositor es muy interesante y abarca desde música de cámara hasta trabajos sinfónicos. Ejemplos de algunas de sus obras son las Tres piezas y Muros verdes para piano, hasta Tierra de temporal, Cumbres, Bosques, Sinfonieta y la Sinfonía, todas ellas para orquesta. Exploró el mundo de la ópera con La mulata de Córdoba basada en un libreto de Agustín Lazo y Xavier Villaurrutia texto que retoma una leyenda novohispana. Moncayo participó junto con Galindo y Halffter en la musicalización de la cinta Raíces de Benito Alazraki filmada en 1953.
José Pablo Moncayo contrajo matrimonio en 1955 con Clara Elena Rodríguez del Campo con quienes procreó dos hijas, Claudia y Claudia Elena.
José Pablo Moncayo falleció el 16 de junio de 1958 en la ciudad de México.
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